Les livres d'emblèmes (emblemata), majoritairement illustrés de gravures sur bois ou métal connaissent un grand succès en Europe au XVIe et XVIIe siècle . Ils sont composés en général de trois parties
- Un titre (l'âme) souvent abscons et en latin inspiré de vers classiques , de versets bibliques ou de proverbes populaires , situé en tête.
- Une image (le corps) qui illustre le propos
- Un texte (l'esprit) qui élucide le sens caché ou donne la morale politique ou religieuse sous forme d'épigramme.
Vendus
par milliers, leur succès ne se démenti pas jusqu'au XVIIIe siècle
auprès des érudits. Ils sont très représentatifs de l'esthétique
baroque, des arts décoratifs , de la littérature et de
l'iconographie de cette époque qui s'inspire souvent de symboles
alchimiques.
Epigramme
célèbre.
L’autre
jour au fond d’un vallon,
Un
serpent piqua Jean Fréron
Que
croyez-vous qu’il arriva ?
Ce
fut le serpent qui creva.
Voltaire